¿Un ataque de ansiedad es peligroso?

Según el NHS, un ataque de pánico asusta mucho pero no causa daño físico. Aun así, si es la primera vez, si tienes un dolor en el pecho nuevo, fuerte u opresivo, o si el dolor dura más de 20 minutos, llama al 112. Solo un médico puede descartar otras causas.

¿Se puede tener un ataque de ansiedad sin motivo?

Sí. El NHS explica que puede llegar muy deprisa y sin una razón aparente. Cuando los ataques se repiten de forma inesperada y te dejan al menos un mes preocupado por el siguiente, se habla de trastorno de pánico, y conviene consultarlo con tu médico.

Ataque de ansiedad: síntomas, cuánto dura y qué hacer

Q: ¿Cuánto dura un ataque de ansiedad?

La mayoría dura entre 5 y 20 minutos, según el NHS, con el pico en los primeros minutos. Algunos se alargan hasta una hora. Después es normal sentirte agotado un buen rato.

Q: ¿Qué diferencia hay entre un ataque de ansiedad y un ataque de pánico?

Son lo mismo. Ataque de ansiedad es el nombre que se usa en la calle, y ataque de pánico es el término del DSM-5-TR, el manual de diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría. Para hablar de ataque de pánico tienen que aparecer al menos 4 de sus 13 síntomas.

Un ataque de ansiedad es una subida brusca de miedo o malestar muy intenso que llega a su punto máximo en pocos minutos, con síntomas como el corazón acelerado, falta de aire, temblor o mareo. Asusta mucho, pero no causa daño físico y se pasa solo.

Aquí tienes qué está pasando en tu cuerpo, qué puedes hacer mientras dura, qué conviene hacer después y en qué casos hay que ir a urgencias. Si es la primera vez que te pasa, o no tienes claro que sea ansiedad, lo sensato es que te vea un médico antes de nada.

1)¿Qué es un ataque de ansiedad?

Ataque de ansiedad y crisis de ansiedad son los nombres de uso común. El DSM-5-TR, el manual de diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría, lo llama ataque de pánico. Los dos nombres describen lo mismo: un episodio repentino de miedo o malestar intenso que alcanza su punto máximo en cuestión de minutos y que trae varios síntomas físicos y mentales a la vez.

Puede llegar con un motivo claro, como una discusión o un sitio que te agobia, o sin ningún motivo que puedas identificar. El NHS, el sistema público de salud británico, lo describe como la forma más intensa de ansiedad, y explica que puede aparecer muy deprisa y sin razón aparente.

¿Tener un ataque de ansiedad significa tener un trastorno?

No necesariamente. Un ataque aislado no se considera un trastorno psiquiátrico, y es bastante común. En las encuestas de salud mental de la Organización Mundial de la Salud, con 142.949 adultos de 25 países, el 13,2 % había tenido al menos un ataque de pánico en su vida. De esas personas, solo el 12,8 % cumplía los criterios del trastorno de pánico.

Se habla de trastorno de pánico cuando los ataques se repiten de forma inesperada y, después de alguno, pasas al menos un mes preocupado por tener otro o cambias lo que haces para evitarlo. Si esto te suena, al final de la guía tienes cuándo y dónde pedir ayuda.

2)¿Cuáles son los síntomas de un ataque de ansiedad?

El DSM-5-TR recoge 13 síntomas. Para hablar de ataque de pánico tienen que aparecer cuatro o más a la vez:

Palpitaciones, o notar el corazón latiendo con fuerza o muy deprisa.
Sudor.
Temblores o sacudidas.
Sensación de que te falta el aire o de ahogo.
Sensación de atragantarte.
Dolor o molestia en el pecho.
Náuseas o malestar en el estómago.
Mareo, inestabilidad o sensación de que te vas a desmayar.
Escalofríos o sensación de calor.
Hormigueo o entumecimiento.
Sensación de irrealidad, o de estar separado de ti mismo.
Miedo a perder el control o a «volverte loco».
Miedo a morir.

El NHS añade otros que la gente describe a menudo durante un ataque: boca seca, oleadas de calor, brazos y piernas que tiemblan, el estómago revuelto y hormigueo en los dedos. Muchos de estos síntomas también aparecen en otros problemas de salud, y por eso el primer paso siempre es que un médico descarte otras causas.

¿Por qué el cuerpo reacciona así?

Lo que notas es la respuesta de lucha o huida. Cuando el cerebro detecta una amenaza, el cuerpo libera hormonas, sobre todo adrenalina. El corazón se acelera, la tensión arterial sube, la sangre va hacia los músculos, que se tensan, sudas más y respiras más deprisa. La digestión y la saliva se frenan, y de ahí la boca seca y el malestar de estómago. Todo esto prepara al cuerpo para correr o defenderse. En un ataque de pánico se pone en marcha sin que haya nada de lo que huir.

La respiración rápida suma sus propios síntomas. Respirar más deprisa de lo que el cuerpo necesita altera el equilibrio entre el oxígeno y el dióxido de carbono en la sangre. Eso produce hormigueo en la cara y las manos, mareo, sensación de falta de aire y dolor en el pecho. Es muy desagradable, pero no es dañino.

Luego está lo que mantiene el ataque en marcha. Notas el corazón acelerado y lo interpretas como algo grave, un infarto, un desmayo o perder el control. Ese miedo libera más adrenalina, los síntomas suben y parecen confirmar el miedo. El psicólogo David Clark lo describió como el círculo vicioso del pánico, y los manuales de terapia cognitivo-conductual para el pánico se construyen sobre esa idea. El NIMH, el instituto de salud mental de Estados Unidos, describe el mismo círculo: la persona nota el corazón latiendo con fuerza, cree que le está dando un infarto y eso empeora el ataque.

3)¿Cuánto dura un ataque de ansiedad?

Según el NHS, la mayoría de los ataques de pánico duran entre 5 y 20 minutos, aunque se han descrito algunos de hasta una hora. La parte más intensa llega pronto: el DSM-5-TR habla de un pico en cuestión de minutos, y MedlinePlus lo sitúa entre los 10 y los 20 minutos desde el inicio. Algunos síntomas pueden seguir una hora o más.

Después es normal quedarte agotado y con el cuerpo inestable durante bastante rato. La guía sobre pánico del NHS de Cambridgeshire lo menciona tal cual: los sentimientos más intensos suelen pasar en cinco o diez minutos, pero la gente se siente muy cansada durante mucho tiempo después.

Si lo que sientes dura horas sin bajar, o va a más en vez de ir a menos, ya no encaja con un ataque de pánico típico. En ese caso, que te valore un médico.

4)¿Qué hacer durante un ataque de ansiedad?

Lo que ayuda es dejar que el ataque pase sin pelearte con él. Estos pasos salen de las recomendaciones del NHS y de la guía de autoayuda para el pánico:

Quédate donde estás, si puedes. Salir corriendo te impide comprobar que no pasa nada grave, y evitar el sitio después mantiene el problema.
Respira despacio. Toma el aire por la nariz dejando que se mueva la barriga y suéltalo lento. La guía propone entre 8 y 12 respiraciones por minuto, unos 5 a 7 segundos por respiración completa, sin forzar.
Recuérdate que va a pasar. Un ataque de pánico no te causa daño físico, aunque en ese momento no lo parezca.
Lleva la atención a lo que tienes alrededor: lo que ves, lo que oyes, lo que hueles, quién hay cerca. Mantenlo al menos 3 o 4 minutos.
Deja de vigilar los síntomas. Centrarte en cada latido o en cada mareo alimenta el círculo entre la sensación y el miedo.

Si quieres practicar la respiración antes de necesitarla, tienes una guía de respiración diafragmática y un temporizador del suspiro fisiológico, dos inhalaciones seguidas y una exhalación larga. En un ensayo aleatorizado publicado en 2023, practicar cinco minutos al día de suspiro cíclico durante un mes mejoró el estado de ánimo y bajó la frecuencia respiratoria más que la misma cantidad de meditación. Para quitarte la atención del cuerpo, tienes estas técnicas de anclaje.

¿Sirve respirar en una bolsa de papel?

La guía sobre pánico pone como ejemplo de conducta de seguridad llevar una bolsa de papel por si hiperventilas. Las conductas de seguridad son las cosas que haces para protegerte durante el ataque, y el problema es que te impiden comprobar que no iba a pasar nada grave. La alternativa que propone la misma guía es la respiración controlada que tienes arriba.

5)¿Qué hacer después de un ataque de ansiedad?

Cuando se te pase, date un rato tranquilo y vuelve a lo que estabas haciendo en cuanto puedas. La guía lo explica así: tu cerebro responde a lo que haces, y si te comportas como si hubiera peligro, te sentirás con ansiedad. Volver a la actividad le enseña que no ha pasado nada grave.

Luego, apunta qué pasó: dónde estabas, qué notaste primero, qué pensaste en ese momento y qué hiciste para protegerte. Es justo lo que piden los manuales de terapia cognitivo-conductual para el pánico, y te sirve para ver tus propios patrones y para llevarlo a consulta si decides pedir ayuda.

Revisa también la cafeína y el alcohol. El NHS recomienda evitar la cafeína, el alcohol, el tabaco y las bebidas azucaradas porque pueden empeorar los ataques. En un metaanálisis de estudios controlados con placebo, una dosis de cafeína equivalente a unas cinco tazas de café provocó un ataque de pánico en algo más de la mitad de las personas con trastorno de pánico, y en casi ninguna de las personas sin él.

Si empiezas a evitar sitios

Después de un ataque es fácil empezar a evitar el sitio donde pasó: el metro, el supermercado, una reunión. Cada vez que lo evitas, el miedo se confirma un poco más. El NHS advierte de que el trastorno de pánico sin tratar puede ir a más y aumentar el riesgo de agorafobia, que es cuando la evitación se extiende y cuesta salir de las zonas donde te sientes a salvo. Si notas que tu vida se está haciendo más pequeña por miedo a otro ataque, es el momento de pedir ayuda.

6)¿Cuándo ir a urgencias por un ataque de ansiedad?

Llama al 112 o ve a urgencias si:

Es la primera vez que te pasa y no sabes qué es. MedlinePlus explica que respirar muy deprisa por primera vez puede ser una urgencia.
Tienes un dolor en el pecho nuevo, fuerte u opresivo, sobre todo si se extiende al brazo, el hombro, el cuello, la mandíbula o la espalda, o si viene con sudor abundante, náuseas o falta de aire.
El dolor en el pecho dura más de 20 minutos o va a más.
Tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida. Llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida del Ministerio de Sanidad. Es gratuita, confidencial y funciona las 24 horas. Si hay peligro inmediato, llama al 112.

Ante un posible infarto, MedlinePlus recomienda no conducir hasta el hospital: llama al 112 y espera a la ambulancia.

¿Ataque de ansiedad o infarto?

Se parecen demasiado para distinguirlos tú en el momento. MedlinePlus describe el dolor de un infarto como una banda apretada alrededor del pecho o una presión fuerte, y entre sus síntomas incluye la propia ansiedad, la falta de aire y el sudor. Por eso la regla es sencilla: dolor en el pecho nuevo, fuerte u opresivo, llamas al 112. El NHS y el NIMH coinciden en que, cuando alguien consulta por estos síntomas, lo primero es un examen físico para descartar otras causas.

Si ya te han revisado y te han dicho que tu corazón está bien, y el ataque sigue el mismo patrón que otras veces, puedes aplicar lo de arriba con más tranquilidad. Ante cualquier síntoma nuevo o distinto, vuelve a consultar.

7)¿Cómo evitar que vuelva a pasar?

Si los ataques se repiten, el tratamiento con más respaldo es la terapia cognitivo-conductual (TCC). Trabaja en cómo interpretas las sensaciones del cuerpo y en dejar poco a poco las conductas de evitación. Un metaanálisis de 41 ensayos con 2.843 pacientes encontró que la TCC funciona mejor que el placebo en los trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de pánico.

La guía clínica británica NICE recomienda para el trastorno de pánico una TCC de entre 7 y 14 horas en total, normalmente en sesiones semanales, y desaconseja las benzodiacepinas para tratarlo porque se asocian a peores resultados a largo plazo. Los antidepresivos de tipo ISRS son la otra opción principal. Cualquier medicación la valora y la pauta un médico.

Mientras tanto, el NHS propone leer un libro de autoayuda basado en la TCC, hacer ejercicio con regularidad, aprender ejercicios de respiración y probar actividades como el yoga o el pilates. Puedes empezar por tu médico de cabecera, contarle con qué frecuencia te pasa y desde cuándo.

Si quieres una referencia de cómo estás, el test de ataque de pánico y el test de ansiedad GAD-7 son gratuitos. No sirven para diagnosticar, pero te dan un punto de partida para hablarlo con un profesional. Si lo que notas es sobre todo físico, tienes también la guía de síntomas de ansiedad en el cuerpo, y para el día a día, la de cómo calmar la ansiedad.