¿La ansiedad puede dar síntomas físicos reales?

Sí. La ansiedad activa la respuesta de lucha o huida, que libera adrenalina, acelera el corazón, tensa los músculos, acelera la respiración y frena la digestión. Los síntomas son reales, aunque no haya ninguna lesión detrás. Aun así, que un médico descarte otras causas antes de darlo por hecho.

¿La ansiedad puede causar dolor en el pecho?

Sí, por la tensión de los músculos del pecho y la respiración rápida. Pero el dolor de un infarto se puede parecer mucho. Si el dolor en el pecho es nuevo, fuerte u opresivo, se extiende al brazo, el cuello o la mandíbula, o dura más de 20 minutos, llama al 112.

¿Por qué la ansiedad da hormigueo en las manos?

Sobre todo por respirar más deprisa de lo que el cuerpo necesita. Eso altera el equilibrio entre oxígeno y dióxido de carbono en la sangre y produce hormigueo en las manos, la cara o alrededor de la boca, además de mareo. Respirar más despacio suele aliviarlo.

¿Cuánto duran los síntomas físicos de la ansiedad?

Depende. En un ataque de pánico, la mayoría de los síntomas pasan en entre 5 y 20 minutos, según el NHS. En la ansiedad que dura semanas, síntomas como la tensión muscular, el cansancio o los problemas de sueño pueden mantenerse mientras dure la preocupación, y conviene consultarlo.

Ansiedad: síntomas en el cuerpo y por qué aparecen

La ansiedad puede notarse en todo el cuerpo: corazón acelerado, respiración rápida, tensión en el cuello y la mandíbula, dolor de cabeza, estómago revuelto, mareo, hormigueo, sudor y cansancio. Aparecen porque el sistema nervioso simpático prepara al cuerpo para responder a una amenaza.

Antes de dar por hecho que es ansiedad, que te vea un médico. El NHS advierte de que la mayoría de estos síntomas también aparecen en otros problemas de salud, y tanto el NHS como el NIMH explican que el primer paso es un examen físico para descartarlos. Si tienes un dolor en el pecho nuevo, fuerte u opresivo, llama al 112.

1)¿Qué síntomas físicos da la ansiedad?

Estos son los más habituales, con la explicación de por qué aparece cada uno. Salen de las listas del NHS, del NIMH y de MedlinePlus, y de los criterios del DSM-5-TR para los ataques de pánico.

Síntomas físicos de la ansiedad y su causa. Fuentes: NHS, NIMH, MedlinePlus y guía sobre pánico del NHS de Cambridgeshire.
Síntoma	Por qué aparece
Corazón acelerado o palpitaciones	La adrenalina acelera el ritmo cardíaco y sube la tensión arterial para mandar más sangre a los músculos.
Respiración rápida o sensación de que falta el aire	El cuerpo respira más deprisa y abre más las vías respiratorias para mover más aire.
Hormigueo en las manos, la cara o alrededor de la boca	Respirar más de lo que el cuerpo necesita altera el equilibrio entre oxígeno y dióxido de carbono en la sangre.
Mareo, debilidad o dificultad para pensar con claridad	También aparecen cuando respiras demasiado deprisa.
Tensión muscular, cuello o mandíbula rígidos	Los músculos se tensan para estar listos para actuar.
Dolor de cabeza y dolores musculares	Van ligados al estrés y a la tensión mantenida.
Temblores o calambres	Pueden venir de respirar demasiado deprisa.
Estómago revuelto, náuseas, diarrea o estreñimiento	La digestión se frena mientras dura la alarma, porque no es esencial para responder a la amenaza.
Boca seca	Baja la producción de saliva por el mismo motivo.
Sudor	Sudas más para mantener la temperatura del cuerpo.
Visión borrosa	Las pupilas se dilatan.
Ganas de ir al baño	Se relajan los músculos que controlan la vejiga y el intestino.
Dolor u opresión en el pecho	Tensión en los músculos del pecho y respiración rápida. Si es nuevo, fuerte u opresivo, llama al 112.
Cansancio y problemas para dormir	Son frecuentes cuando la ansiedad se mantiene en el tiempo.

No hace falta tenerlos todos. MedlinePlus, en su página sobre el estrés, añade otros que se ven a menudo: dormir demasiado o muy poco, falta de energía o de concentración, mala memoria y cambios de peso.

La OMS incluye entre los síntomas de los trastornos de ansiedad las palpitaciones, el sudor, los temblores, las náuseas y el malestar abdominal. Calcula que el 5,8 % de la población mundial tiene un trastorno de ansiedad, unos 470 millones de personas en 2023.

Síntomas que se notan en la cabeza

Algunos síntomas se sienten más en la mente que en el cuerpo, aunque vienen de la misma alarma. El DSM-5-TR incluye entre los síntomas de un ataque de pánico la sensación de irrealidad o de estar separado de ti mismo, el miedo a perder el control o a «volverte loco» y el miedo a morir. El NHS lo describe como sentir que no estás conectado a tu cuerpo. Son muy desagradables y asustan, pero forman parte del ataque y se van con él.

2)¿Por qué la ansiedad afecta al cuerpo?

El cuerpo responde a cualquier amenaza con la respuesta al estrés. La dirigen sobre todo dos sistemas. El primero es el sistema nervioso simpático junto con la médula de las glándulas suprarrenales, que liberan adrenalina. El segundo es el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal. Juntos preparan al cuerpo para luchar o huir.

La guía sobre pánico del NHS de Cambridgeshire lo describe paso a paso. La mente se pone en alerta y se centra en la amenaza. El corazón se acelera, la tensión sube y la sangre va a los músculos, que se tensan. Sudas más, respiras más deprisa y las vías respiratorias se abren. El hígado libera azúcar para tener energía rápida. Lo que no hace falta para huir, como la digestión y la saliva, se frena, y de ahí la boca seca, las mariposas en el estómago y a veces las náuseas.

Todo esto es útil ante un peligro físico inmediato. Con la ansiedad, la misma respuesta se activa por un correo del trabajo, una conversación pendiente o una preocupación que no se va. El cuerpo reacciona igual, aunque no haya nada de lo que huir.

La respiración, detrás de muchos síntomas

Una parte de los síntomas viene de cómo respiras. Con ansiedad se respira más deprisa o más hondo de lo necesario, lo que se llama hiperventilación. MedlinePlus explica que puede causar entumecimiento y hormigueo en los brazos o alrededor de la boca, confusión, mareo, debilidad, dolor en el pecho y latidos rápidos y fuertes, y que la ansiedad, el pánico y el estrés están entre sus causas. La guía añade temblores, calambres, problemas de visión y cansancio, y dice que la hiperventilación tiene un papel importante en la mayoría de los ataques de pánico.

Cuando la alarma se queda encendida

La respuesta al estrés está pensada para durar poco. Cuando el estrés es intenso, se repite mucho o se alarga en el tiempo, deja de ser útil y empieza a perjudicar: la revisión de StatPearls sobre la fisiología del estrés lo relaciona con ansiedad, depresión, problemas cognitivos y enfermedades del corazón. Cuando la ansiedad dura semanas, el NHS y MedlinePlus citan síntomas como el cansancio, los dolores musculares, el dolor de cabeza y los problemas de sueño.

El círculo entre el síntoma y el miedo

Los síntomas físicos pueden alimentar la propia ansiedad. Notas el corazón acelerado, piensas que algo va mal y ese miedo libera más adrenalina, que acelera más el corazón. El NIMH describe este círculo en el trastorno de pánico, y la guía explica que lo que lo mantiene es interpretar como peligrosos unos síntomas que no lo son. La guía propone revisar esas interpretaciones y buscar explicaciones alternativas para cada síntoma.

3)¿Los síntomas físicos de la ansiedad son peligrosos?

Los síntomas en sí no hacen daño. El NHS explica que un ataque de pánico asusta mucho pero no causa daño físico, y el guía sobre pánico dice que respirar demasiado deprisa, aunque empeore los síntomas, no es dañino.

Lo que sí tiene efectos es el estrés que se alarga. La revisión de StatPearls explica que, cuando el estrés es intenso, se repite o dura mucho, la respuesta deja de ser útil y aumenta el riesgo de problemas como las enfermedades del corazón, la ansiedad y la depresión. Por eso merece la pena tratar la ansiedad que dura semanas. Cualquier síntoma nuevo o distinto lo sigue valorando un médico.

4)¿Cómo saber si un síntoma es de ansiedad?

Eso lo tiene que decir un profesional. El NHS pone un ejemplo: el corazón acelerado también puede deberse a una tensión arterial muy baja. MedlinePlus explica que, en la consulta por ansiedad, se puede hacer un examen físico o pruebas de laboratorio para detectar otras afecciones que causen síntomas parecidos.

Para la consulta, te ayuda llevar anotado qué síntomas notas, cuándo empezaron, cuánto duran, qué estabas haciendo y si coinciden con momentos de preocupación o estrés. El NHS cuenta que el médico te preguntará justo eso: cómo son los síntomas, con qué frecuencia aparecen y desde cuándo los tienes.

¿Cuándo es una urgencia?

Llama al 112 o ve a urgencias si:

Tienes un dolor en el pecho nuevo, fuerte u opresivo, sobre todo si se extiende al brazo, el hombro, el cuello, la mandíbula o la espalda, o si viene con sudor abundante, náuseas o falta de aire.
El dolor en el pecho dura más de 20 minutos. MedlinePlus explica que el dolor de un infarto suele durar más de eso.
Respiras muy deprisa por primera vez. MedlinePlus lo considera una posible urgencia.
Tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida. Llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida del Ministerio de Sanidad, gratuita, confidencial y disponible las 24 horas, o al 112 si hay peligro inmediato.

Ante un posible infarto, no conduzcas hasta el hospital. Llama al 112 y espera a la ambulancia.

5)¿Cómo aliviar los síntomas físicos de la ansiedad?

Si ya te han descartado otras causas, estas medidas tienen respaldo.

Respiración lenta

Muchos síntomas, como el hormigueo, el mareo o la falta de aire, vienen de respirar demasiado deprisa. La guía propone la respiración controlada: tomar el aire por la nariz dejando que se mueva la barriga, soltarlo despacio y bajar a entre 8 y 12 respiraciones por minuto. Un metaanálisis de ensayos aleatorizados encontró que los ejercicios de respiración se asocian con menos estrés y ansiedad que los grupos de control.

Puedes practicarla con la guía de respiración diafragmática o con el temporizador del suspiro fisiológico.

Ejercicio regular

Con las semanas, la actividad física baja la ansiedad. Una revisión de 97 revisiones sistemáticas, con más de 128.000 participantes, encontró un efecto medio sobre los síntomas de ansiedad, mayor cuanto más intensa era la actividad.

Menos cafeína

La cafeína puede empeorar la ansiedad. MedlinePlus recomienda reducirla, y en personas con trastorno de pánico, una dosis equivalente a unas cinco tazas de café provocó un ataque en algo más de la mitad en estudios controlados.

No evites lo que sientes

Dejar de hacer ejercicio porque el corazón se acelera, o evitar sitios donde notaste síntomas, suele empeorarlo. La guía pone el ejemplo de un hombre que dejó el ejercicio por miedo al infarto, perdió forma física, se quedaba sin aliento con cualquier paseo y eso le confirmaba que algo iba mal. La guía recomienda volver poco a poco a lo que evitas, sin conductas de seguridad.

Si quieres más técnicas para el día a día, las tienes en la guía de cómo calmar la ansiedad. Si los síntomas llegan de golpe y con mucha intensidad, lee la del ataque de ansiedad.

6)¿Cuándo son síntomas de un trastorno de ansiedad?

Tener síntomas físicos de ansiedad en una época de estrés es normal. Se habla de trastorno de ansiedad generalizada cuando la preocupación o la tensión aparecen con frecuencia durante al menos seis meses, cuesta controlarlas y vienen con síntomas como tensión muscular, problemas de estómago, cansancio o problemas de sueño. El NHS aconseja consultar si crees que puede ser tu caso.

Tiene tratamiento. La terapia cognitivo-conductual ayuda a entender la relación entre lo que piensas, lo que haces y lo que notas en el cuerpo, y un metaanálisis de 41 ensayos encontró efectos grandes frente al placebo en la ansiedad generalizada. Tu médico de cabecera es un buen punto de partida.

Para ver cómo estás, puedes hacer el test de ansiedad GAD-7 o, si tienes episodios de síntomas muy intensos, el test de ataque de pánico. Son gratuitos y no diagnostican, pero te dan algo concreto que llevar a la consulta.